Los primeros registros de la especie Monachus tropicalis se remontan a los conquistadores europeos. Incluso, algunos historiadores mencionan que Cristóbal Colón confundió a estas focas con lobos marinos durante su segundo viaje a América en 1493. Las describió lacónicamente como animales tímidos y con piel valiosa para abrigos. Hoy en día, solo podemos referirnos a ellas como la extinta Foca Monje del Caribe.
La caza sistemática por su grasa, piel y carne la llevó a la extinción. Erróneamente, se consideró una amenaza para los bancos de peces, desencadenando una caza organizada para “eliminar la competencia”, sin entender el equilibrio ecológico.
Esta foca habitaba desde la Florida y Puerto Rico hasta las costas de Colombia y Venezuela, pasando por las Antillas Mayores, especialmente en zonas costeras. Era única por habitar aguas exclusivamente tropicales.
Eran animales gregarios, formando manadas de número indeterminado. Una particularidad destacada fue la presencia de cuatro glándulas mamarias en lugar de dos como otras focas. Medían entre dos y dos metros y medio, con pelaje café claro que se aclaraba hacia el vientre crema.
De hábitos diurnos, era activa desde el amanecer hasta el crepúsculo. Solo los tiburones eran depredadores, hasta que los europeos la persiguieron implacablemente.
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A pesar de recoger un ejemplar para estudio en 1850, en 17 años se consideró “poco frecuente”. Los últimos registros confiables datan de 1952 en Colombia. No evitamos su extinción.
Uno de los más destacados investigadores del planeta, autor de múltiples publicaciones científicas, Kyle Baker, biólogo de la Administración Nacional Atmosférica Oceánica (NOAA) afirma que es la única especie de foca de la cual se ha comprobado que fue extinta como consecuencia de causas humanas.
Desde 1994 la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, UICN, declara la Foca Monje del Caribe como extinta a pesar de que El Convenio para la Protección de la Diversidad Biológica, CITES, no ha declarado esta categoría para esta especie, probablemente esperando agotar los recursos y metodologías para encontrarla, sin embargo, los esfuerzos por hallarla han sido en vano.
A pesar de las declaratorias de extinción, en Haití y Jamaica, pobladores aseguran avistamientos de esta especie, sin embargo, no han sido plenamente confirmados por la ciencia. En el año 2009, History Channel transmitió en su programa MonsterQuest, un animal no identificado, muy parecido a la Extinta Foca Monje del Caribe, sin embargo, hay quienes afirman que pudo ser confundida con el manatí antillano (Trichechus manatus).
La única foca de aguas únicamente tropicales en el mundo desapareció de nuestra biodiversidad, situación que aparte de ser profundamente frustrante, debe poner sobre la mesa la discusión sobre qué acciones gubernamentales se adoptan para preservar la vida de otras tantas especies que fácilmente, pueden dejar de existir para siempre y abandonar ‘el arca’ de nuestra biodiversidad.
Periodista ambiental y de conservación colombiano, actualmente residente en Canadá.
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