Los arrecifes de coral tropicales son el ecosistema marino con mayor biodiversidad y albergan a más de una cuarta parte de todas las especies marinas. Corales estresados prosperan gracias a manglares.
En un artículo publicado recientemente en Ecosphere, un colectivo de investigadores, incluidos profesionales de la Universidad McGill en Canadá, examinaron los corales que viven bajo las copas de los manglares y entre sus raíces y plantearon la hipótesis de que los manglares pueden servir como refugio de los factores de estrés ambiental, como la alta intensidad solar y las temperaturas más cálidas, los cuales están presentes en zonas adyacentes. arrecifes poco profundos.
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Sin ser ajenos a los factores ambientales estresantes y los impactos continuos del cambio climático, la supervivencia de los corales se ha visto cada vez más amenazada en los últimos años. El estudio ha analizado cómo los factores ambientales influyen en el crecimiento y la salud de los corales y ha descubierto que más especies de corales viven en los bosques de manglares que en los arrecifes poco profundos cercanos.
Este es un testimonio de la adaptabilidad de los corales y la importancia de las asociaciones ecológicas, como entre los corales y los manglares, para la resiliencia de estos ecosistemas a raíz de la agitación ambiental provocada por el hombre.
Como la noche y el dia
En una excursión de snorkel en Bocas del Toro, Panamá, Heather Stewart, estudiante de doctorado de McGill en el Departamento de Biología y autora principal del estudio, notó un número inusual de especies de coral que viven a la sombra de un bosque de manglares en menos de un metro de agua.
“Mientras estudiaba las plantas y animales que viven bajo el agua en las raíces de las islas de manglares en Panamá, encontré estos jardines compuestos por colonias de coral de múltiples especies que crecen a la sombra del dosel del bosque de manglares”.
“Esto parecía inusual, así que investigué más. Los corales en el manglar no mostraban signos de decoloración o enfermedad, y el tamaño de las colonias de coral indicaba que habían estado allí por un tiempo. Esta observación me llevó a investigar la relación entre los manglares y los corales ”, explica Stewart.
“Cuando nadas en el bosque de manglares, es como si se apagara un interruptor de luz y de repente estás rodeado de oscuridad. Una vez que sus ojos se adaptan, se da cuenta de lo encantadora y vibrante que es la comunidad raíz. Quería averiguar si las diferencias en las especies de coral, la salud y la supervivencia entre los hábitats de manglares y arrecifes poco profundos se debían a la luz y la temperatura”.
Es por eso que Heather diseñó este experimento para manipular la luz tanto en el arrecife como en el dosel del bosque. Su trabajo es co-supervisado por Lauren Chapman en el Departamento de Biología de McGill y Andrew Altieri de la Universidad de Florida, quienes son co- autores de esta reciente publicación.
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Los investigadores llevaron a cabo un experimento en el que retiraron el dosel de los manglares y dejaron pasar la luz como en el arrecife, y agregaron sombras al arrecife para imitar el dosel de los manglares, y encontraron que la intensidad de la luz era un parámetro ambiental clave que mediaba el blanqueamiento de los corales. signo de estrés y supervivencia.
Sus resultados revelaron que los hábitats de manglares proporcionaban un refugio del estrés lumínico presente en los arrecifes poco profundos cercanos. Además, descubrieron que los corales del arrecife se decoloraron menos que los que se originaron en los corales de manglar después del trasplante al hábitat de los demás, lo que sugiere que los corales que persisten en los arrecifes han tenido que desarrollar una mayor tolerancia a su entorno más estresante.
“Nuestro estudio reveló un número menor de especies de coral en el arrecife poco profundo que en los manglares adyacentes. Sugerimos que el entorno de arrecifes poco profundos seleccione un subconjunto de especies de coral capaces de tolerar las condiciones extremas que caracterizan a este hábitat ”. Lauren Chapman, profesora titular del Departamento de Biología.
Si los manglares pueden protegerse de la destrucción humana, pueden servir como refugios para los corales bajo el cambio climático y ofrecer una estrategia para la persistencia de los arrecifes de coral.
Un incentivo para una mejor conservación marina
Con base en sus hallazgos, los investigadores esperan resaltar las interacciones clave entre los manglares y los corales, y así contribuir a su conservación. “Cuando comencé mi doctorado estudiando este sistema de manglares y corales, había información extremadamente limitada sobre la relación entre estos manglares y corales coexistentes. Estos resultados son importantes porque sugieren otro mecanismo mediante el cual podemos ayudar a prevenir la extinción de algunos corales ”, concluye Heather.
Texto original Universidad de MCGill
Los próximos pasos deben incluir científicos que trabajen con las comunidades locales y el gobierno a medida que las Áreas Marinas Protegidas se amplían para cumplir con el objetivo de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza de proteger el 30% de los océanos del mundo para 2030. Corales estresados prosperan gracias a manglares.
Periodista ambiental y de conservación
