En la región norte de Alaska, paleontólogos de la Universidad de Colorado, UCB, descubrieron un minúsculo mamífero fósil que prosperó en lo que se presume fue uno de los ambientes más gélidos en la historia de la Tierra, hace unos 73 millones de años. Sikuomys mikros: El Mamífero Fósil de Alaska.
El sorprendente hallazgo de la pequeña criatura de las nieves fue liderado por el científico Jaelyn Eberle de la UC Boulder, quien ha detallado el cercano encuentro con la pequeña criatura en un estudio publicado en el último número del “Journal of Systematic Paleontology”.
A esta minúscula especie fósil del tamaño de una lata vacía de 11 gramos, se le ha dado el nombre científico de Sikuomys mikros. “Siku” proviene de la palabra iñupiaq que significa “hielo”, y “mys” y “mikros” , términos griegos que traducen “ratón” y “pequeño”, respectivamente. Pero este diminuto mamífero de hielo no pertenecía realmente a la familia de los ratones, sino a una extinta familia de mamíferos llamada Gypsonictopidae.
Gypsonictopidae es un género extinto de mamíferos leptictidanos que fue descrito en 1927 por George Gaylord Simpson. Las especies de este género fueron pequeños mamíferos y los primeros representantes del orden Leptictida, que apareció durante el Cretácico Superior.
En términos más sencillos, la criatura con el aspecto de una musaraña moderna habitaba durante todo el año en la región septentrional de Alaska que en aquel período se encontraba considerablemente más al norte y situada por encima del círculo polar ártico terrestre. En ese entorno, el ratón de hielo probablemente enfrentó hasta cuatro meses de oscuridad invernal perpetua, acompañados de temperaturas que caían por debajo del punto de congelación.
Jaelyn Eberle, quien es curadora de vertebrados fósiles en el Museo de Historia Natural de la Universidad de Colorado y profesora en el Departamento de Ciencias Geológicas, afirma que: “Estos individuos posiblemente no hibernaban. Mantenían su actividad durante todo el año, excavando bajo la hojarasca o la tierra y alimentándose de cualquier presa en la que pudieran hincar sus dientes, probablemente insectos y gusanos”.
Para el equipo de investigación, liderado por Eberle, el proceso de descubrimiento de estos fósiles también fue un acto de tenacidad, ya que tuvieron que identificar esta nueva especie basándose únicamente en un puñado de minúsculos dientes, cada uno del tamaño de un grano de arena, minuciosa tarea para el grupo de investigadores.
Eberle aseguró que Siempre se ha sentido atraído por trabajar en los confines más remotos de la Tierra. “Nunca se sabe lo que se encontrará, pero es seguro que será algo novedoso” afirmó el investigador.
Los microfósiles descubiertos están ofreciendo a los científicos una nueva perspectiva de la antigua Alaska, según Patrick Druckenmiller, coautor del estudio y director del Museo del Norte de la Universidad de Alaska.
El Norte Ártico de hace setenta y tres millones de años albergaba un ecosistema completamente único en comparación con cualquier otro presente en la actualidad, aseguró. Era un bosque polar habitado por dinosaurios, pequeños mamíferos y aves. Estos seres vivos evolucionaron para sobrevivir en un clima marcado por drásticas variaciones estacionales, incluyendo inviernos gélidos con posibles nevadas y hasta cuatro meses de oscuridad invernal completa.
Y es que cada elemento fósil encontrado en los rincones de la tierra permite hacer una reconstrucción cada vez más detallada de la historia del planeta a partir de los nuevos hallazgos.
Travesía hacia lo Desconocido
Explorar los confines más remotos del planeta no resulta una tarea sencilla.
Los investigadores, incluyendo paleontólogos de la Universidad de Alaska Fairbanks y la Universidad Estatal de Florida, recuperaron los fósiles de sedimentos a lo largo de las orillas del río Colville, cercano al mar de Beaufort en la costa septentrional de Alaska. Este lugar forma parte de la Formación Prince Creek, siendo tan remoto que el equipo necesita recorrer alrededor de 75 millas desde Deadhorse, Alaska, ya sea en motos de nieve o avionetas.
Detalle microscópico de un diente
Gregory Erickson, coautor del estudio perteneciente a la Universidad Estatal de Florida afirmó: “La investigación de nuestro equipo está revelando un ‘mundo perdido’ de animales adaptados al Ártico”, dijo Gregory Erickson, coautor del estudio en la Universidad Estatal de Florida. “Prince Creek sirve como una prueba natural de la fisiología y el comportamiento de estos animales frente a las drásticas fluctuaciones climáticas estacionales”.
Lea sobre: El Pitohuí encapuchado, el pájaro venenoso
En contraste con los dinosaurios de esa misma época, que dejaron tras de sí grandes huesos fosilizados, los únicos vestigios que subsisten de los mamíferos en esta región son algunos dientes y fragmentos de mandíbulas. Para rescatar estos valiosos especímenes, el equipo recoge cubos de tierra a lo largo de las orillas del río. Luego, en el laboratorio, los investigadores lavan el lodo y clasifican los restos bajo un microscopio.
Según Eberle: “Cuando observas bajo el microscopio, encuentras este pequeño diente perfecto. Es realmente diminuto”.
En el caso del ratón de hielo, estos minúsculos y perfectos dientes han planteado un enigma de grandes proporciones.
Extremos climáticos
En la Tierra, muchas especies de mamíferos suelen crecer en latitudes más elevadas y en climas más fríos. No obstante, el ratón de hielo y sus parientes cercanos parecen contradecir este patrón. Los paleontólogos han identificado especies relacionadas que vivían a miles de kilómetros al sur y que eran tres a cinco veces más grandes que Sikuomys mikros.
La hipótesis de Eberle es que el tamaño reducido del ratón de hielo se debía a la escasez de alimento durante el invierno en Alaska.
Eberle explicó: “Observamos algo similar en las musarañas modernas. La teoría es que si eres pequeño, requieres menos comida y energía”.
Sikuomys mikros posiblemente pasó los meses fríos bajo tierra en Alaska. En última instancia, este estilo de vida subterráneo podría haber sido una ventaja para criaturas como el ratón de hielo. Los mamíferos excavadores habrían tenido mayores posibilidades de sobrevivir en las condiciones extremas que siguieron al impacto de un meteorito que aniquiló a los dinosaurios hace 66 millones de años.
Foto de Portada. /Un equipo de paleontólogos excava a lo largo de las orillas del río Colville en el norte de Alaska. (Crédito: Kevin mayo)
El artículo se hizo basada en la nota de prensa de la Universidad de Colorado
Sikuomys mikros: El Mamífero Fósil de Alaska
Periodista ambiental y de conservación
One thought on “Sikuomys mikros: El Mamífero Fósil de Alaska”